Fosile jurasice arată că plesiozaurii vomitau pe litoral
Plesiozaurii, reptilele marine cu gât lung, înotau până în deltele fluviale pentru a vomita resturile nedigerabile ale meselor lor marine, potrivit unui studiu publicat în Geological Magazine de Cambridge University Press. Comportamentul seamănă cu cel al leilor de mare cu blană și al crocodililor marini din prezent.
Cercetările anterioare privind anatomia și deplasarea plesiozaurilor sugerează că animalul își orienta capul în jos pentru a culege scoici de pe fundul mării. Deoarece nu putea sfărâma carapacele cu dinții, stomacul le compacta în pelete eliminate prin vomă, un mecanism similar celui al bufnițelor de astăzi.
Paleontologul Dirk Knaust a identificat rămășițe fosilizate de vomă de plesiozaur în ceea ce erau cândva apele puțin adânci ale unor delte fluviale, la aproximativ 50 de kilometri de coasta Norvegiei. Scoicile descoperite în vomă aveau nevoie de niveluri constante de sare, specifice oceanului deschis, pentru a supraviețui. Însă voma a fost depusă într-o deltă fluvială, unde apa dulce schimba continuu salinitatea, făcând imposibilă viața acestor creaturi sensibile acolo.
Analiza a peste 20 de regurgitalite – aglomerări de vomă fosilizată, de la dimensiunea unei nuci până la cea a unei mango – l-a condus pe Knaust la concluzia că plesiozaurii mâncau scoici de pe fundul mării, în ape mai adânci, înainte de a înota spre țărm pentru a elimina părțile dure, nedigerabile. Mostrele provin în principal din foraje realizate pentru un depozit subacvatic de CO2 din apropierea câmpului de gaze și petrol Troll.
Knaust, specialist în urme fosile lăsate de nevertebrate, a analizat de-a lungul a trei decenii câteva mii de metri de carote extrase din sonde din Marea Nordului operate de compania norvegiană Equinor ASA. El a identificat în vomă scoici bivalve, tuburi de viermi serpulizi, crinoide și belemnite – părți dure ale unor cefalopode asemănătoare calmarilor. Acest amestec indică un animal specializat să consume pradă cu cochilie tare de pe fundul mării, suficient de mare pentru a vomita aglomerări de până la 10 centimetri sau mai mult.
Knaust a exclus mai întâi nevertebratele, inclusiv cefalopodele, apoi pești, al căror vomit este prea mic. A evaluat rechini și crocodili, abundenți în zonă, dar aceștia vânau pești, nu scoici de pe fundul mării, iar în vomă nu s-au găsit schelete de pești. La doar câțiva centimetri de vomă, într-o carotă, a descoperit un os și coprolite – excremente fosilizate. Analiza CT a arătat că osul provenea de la un ihtiozaur, o reptilă marină similară delfinilor, dar fără legătură cu aceștia. Unul dintre coprolite pare să fi aparținut unui crocodil.
Suspectul principal rămâne plesiozaurul, care se potrivește cel mai bine ca dimensiune și profil alimentar. Plesiozaurii măsurau între 2 și 13 metri și au supraviețuit peste 140 de milioane de ani, trecând prin multiple evenimente de extincție. Criptoclididele, responsabile de voma studiată, aveau 4 până la 8 metri și au trăit din Jurasicul Mediu până în Cretacicul Timpuriu, acum aproximativ 174–100,5 milioane de ani.
Knaust sugerează că plesiozaurii se apropiau de țărm pentru a se odihni sau dormi după vânătoare, iar atunci vomitau. Spre deosebire de leii de mare și crocodilii marini, care ies pe uscat, plesiozaurii probabil rămâneau scufundați din cauza greutății și formei corpului. Voma s-a păstrat parțial datorită compactării și mucusului, dar majoritatea peletelor ar fi fost distruse de valuri și maree. Unele aglomerări au fost acoperite rapid de sedimente aduse de râuri sau au ajuns în galerii săpate de crustacee pe fundul mării, unde s-au păstrat parțial și s-au fosilizat.
În apropierea deltei trăiau dinozauri – prădători bipenzi și erbivori cu gât lung –, iar Knaust și colegii săi au identificat părți din urmele lor în unele carote extrase. Schelete de plesiozaur au fost găsite în întreaga lume, Regatul Unit fiind o zonă deosebit de bogată. Knaust, care caută fosile pe Coasta Jurasică a Angliei, consideră că plesiozaurii ar fi putut manifesta acest comportament și în jurul Marii Britanii și al altor țărmuri. În Jurasic, locul sondei și stâncile din sudul Angliei aparțineau aceleiași mări înguste, similară cu Marea Nordului de astăzi.
