Misiunea privată de salvare a telescopului Swift s-a încheiat: Link s-a întors în atmosfera terestră
Nava spațială robotizată Link, construită de compania Katalyst Space Technologies, a reintrat în atmosfera terestră vineri, 25 septembrie 2026, la mai puțin de trei luni după lansarea sa într-o misiune de salvare a telescopului Swift al NASA. Anunțul a fost făcut de companie, marcând sfârșitul unui efort de salvare în valoare de 30 de milioane de dolari, sponsorizat de NASA.
Telescopul Swift, aflat în funcțiune de 22 de ani, urmează să reintre în atmosferă la începutul lunii noiembrie, pe măsură ce orbita sa continuă să scadă treptat. Misiunea Link fusese concepută pentru a captura observatorul și a-l propulsa pe o orbită mai înaltă, pentru a-i prelungi durata de funcționare.
Nava Link, echipată cu trei brațe robotice, a fost asamblată în mai puțin de un an și lansată la 3 iulie. La scurt timp după lansare, aceasta s-a confruntat cu probleme electronice care au afectat două dintre cele trei roți de reacție necesare pentru orientare. Ulterior, o supapă defectă a provocat o rotație rapidă care a perturbat comunicațiile. Deși inginerii au reușit să reia controlul, nava nu a mai avut suficient combustibil pentru a-și îndeplini misiunea, iar efortul de salvare a fost anulat în august.
În săptămânile rămase, echipa Katalyst a folosit timpul pentru a exersa manevrarea brațelor robotice ale navei, fiecare de aproximativ un metru lungime, prevăzute cu un dispozitiv de prindere. Controlorii de zbor au reușit să ghideze nava până la o distanță de 12 până la 15 kilometri de telescopul Swift, suficient de aproape pentru a captura imagini.
Shawn Domagal-Goldman, reprezentant al NASA, a declarat că, deși sfârșitul misiunii Swift este trist, efortul de propulsare a meritat, oferind o experiență valoroasă pentru viitoarele misiuni de salvare a sateliților și determinând echipele să lucreze contra cronometru într-un ritm fără precedent.
Ghonhee Lee, directorul executiv al Katalyst Space Technologies, a afirmat că misiunea a fost ambițioasă încă de la început, cu un calendar agresiv, și că lecțiile învățate vor sta la baza viitoarelor inițiative de recuperare a sateliților. „Aceasta este o fundație pe care putem construi”, a adăugat el.
Între timp, telescopul Swift a revenit la observarea universului pentru aproximativ o lună, cât mai are la dispoziție. Lansat în 2004, observatorul în valoare de 364 de milioane de dolari este proiectat să pivoteze rapid pentru a captura explozii de raze gamma, stele care explodează și alte evenimente cosmice rapide. Această capacitate îi permite să acționeze ca un observator avansat pentru alte telescoape care pot urmări descoperirile sale. NASA caută acum soluții pentru a acoperi acest gol.
