NGC 4693: Galaxia din Clusterul Fecioara cu o rotație internă decuplată
Observațiile telescopului spațial Hubble asupra galaxiei spiralate NGC 4693, membră a Clusterului Fecioara, au scos la iveală un detaliu neobișnuit: regiunea centrală a galaxiei pare să se rotească în dezacord cu brațele spirale și cu bulge-ul său. Brațele nu par să se conecteze cu zona centrală, iar bulge-ul se extinde deasupra planului galactic, sugerând un decuplaj între structura spiralată și centrul galaxiei.
Această configurație ridică întrebări despre istoria evolutivă a galaxiei. Astronomii iau în calcul două explicații posibile. Prima ar fi o fuziune sau o întâlnire apropiată cu o altă galaxie în trecut, care ar fi putut destabiliza orbitele stelare și ar fi putut deplasa norii de gaz prin fronturi de șoc. A doua ipoteză sugerează că NGC 4693 ar fi atras gaz din mediul intergalactic al clusterului, material care s-ar fi acumulat în regiunea centrală și ar fi căpătat mișcări orbitale perpendiculare neobișnuite.
Un factor suplimentar îl constituie prezența unui trou negru supermasiv în nucleul galaxiei, care atrage activ gaz din zonele înconjurătoare și influențează mișcarea stelelor și a norilor de gaz. De asemenea, brațele spirale ale galaxiei prezintă dovezi de formare stelară, probabil legate tot de activitatea de fuziune. Când galaxiile interacționează, fronturile de șoc străbat norii de gaz și praf, declanșând episoade de formare stelară.
Contextul astronomic al Clusterului Fecioara
NGC 4693 se află la aproximativ 55 de milioane de ani-lumină de noi și face parte din Clusterul Fecioara, o structură care poate conține până la 2.000 de galaxii de tipuri și forme diferite. La rândul său, Clusterul Fecioara este inclus în Superclusterul Fecioara, care reunește peste 100 de grupuri și clustere de galaxii. Superclusterul include și Grupul Local, din care face parte Calea Lactee.
Există indicii că Clusterul Fecioara este încă în formare. Acest lucru afectează evoluția galaxiilor pe care le conține, care par să fie grupate pe tipuri: spiralele într-o regiune, galaxiile eliptice centrate în jurul giganticei eliptice M87 și așa mai departe. Aceste grupări par să fie într-o fuziune continuă, iar majoritatea membrilor pierd gaz printr-un proces numit „ram-pressure stripping”, ceea ce influențează ratele de formare stelară.
Cele mai bune estimări sugerează că Clusterul Fecioara acumulează galaxii de cel puțin 7 miliarde de ani, în timp ce formarea galaxiilor individuale se întinde pe aproximativ 11-12 miliarde de ani. Interacțiunile dintre galaxiile din cluster le-au influențat istoria evolutivă.
Un laborator pentru înțelegerea evoluției galactice
Studierea clusterelor precum Fecioara și a superclusterului oferă astronomilor informații despre evoluția galaxiilor membre. Înțelegerea interacțiunilor dintre galaxii oferă, de asemenea, context pentru formarea stelară care le modelează.
Universul este plin de clustere și superclustere de galaxii, astfel că studierea relativ apropiatului Cluster Fecioara oferă o perspectivă asupra proceselor care au avut loc probabil de-a lungul timpului și spațiului încă de la Big Bang și de la nașterea primelor stele și galaxii.
