Umbrele subacvatice ar putea limita deteriorarea termică a recifelor de coral
Temperaturile ridicate ale apei marine, determinate de criza climatică, deteriorează coralii, albindu-i și ucigându-i. Deși restaurarea recifelor moarte este posibilă, este dificilă și costisitoare, iar coralii restaureați rămân vulnerabili la viitoarele valuri de căldură. Găsirea unor soluții pentru a opri sau încetini deteriorarea recifelor existente este crucială. Cercetătorii au testat o metodă de protejare a unor corali caraibieni deosebit de vulnerabili: umbrele subacvatice.
Umbra nu poate răci apa, dar previne daunele cauzate de radiațiile UV și de iradiere, factori care agravează efectele stresului termic asupra coralilor. „Albirea coralilor cauzată de căldură este probabil cea mai mare amenințare la adresa recifelor la nivel mondial și trebuie absolut să abordăm schimbările climatice pentru a avea vreo speranță că recifele așa cum le cunoaștem vor exista în viitor”, a declarat dr. Karen Neely de la Nova Southeastern University, autoarea principală a studiului publicat în Frontiers in Marine Science. „Soluții precum umbrirea pot oferi protecție temporară la scară mică.”
Evenimentul de albire din 2023 din Florida a distrus practic coralii ramificați și a avut un impact devastator asupra coralilor-cerebru în unele zone de coastă. Studiul a pornit direct de la acest eveniment, cu scopul de a demonstra fezabilitatea unor instrumente de salvare a coralilor vizați în situații similare viitoare.
Experimentul din Florida Keys
În vara anului 2024, echipa condusă de Neely a instalat 20 de umbre personalizate deasupra a 10 colonii din două specii de corali-cerebru, Pseudodiploria clivosa și Colpophyllia natans, în Newfound Harbor, Florida Keys. Alți 20 de corali similari au fost selectați ca martori. Umbrele, realizate din țevi cu pânză de nailon, au fost fixate temporar pe fundul mării cu frânghie și plasate la 30 de centimetri deasupra fiecărui coral, reducând lumina cu 60%.
Scafandrii au revenit la fiecare două săptămâni pentru a urmări schimbările de culoare și a preleva biopsii de țesut pentru a monitoriza algele simbiotice. Coralii trăiesc în simbioză cu aceste alge: coralul le oferă un adăpost, iar algele îi asigură cea mai mare parte a necesarului nutrițional. Algele le dau și culoarea coralilor, astfel că albirea semnalează că relația s-a rupt și coralul este înfometat.
Deși stresul termic măsurat în vara respectivă la Newfound Harbor a fost al doilea cel mai ridicat înregistrat vreodată, coralii umbriți au pierdut mai puțină culoare decât se aștepta, iar diferențele au fost cele mai mari în perioadele de stres termic intens. Coralii umbriți și-au recuperat parțial culoarea după instalarea umbrelelor.
Cu toate acestea, cercetătorii au observat mai puțină albire decât anticipau și niciun coral mort. Acest lucru s-ar putea datora faptului că valul de căldură record din 2023 a făcut ca majoritatea coralilor să fie ocupați de o algă numită Durusdinium, foarte tolerantă la căldură, dar asociată cu o creștere mai lentă a coralilor și posibil cu o susceptibilitate mai mare la boli.
„Umbrele au inversat albirea observată, dar evenimentul nu a fost suficient de sever pentru a provoca mortalitate la coralii martor sau la cei umbriți”, a declarat Neely. „Știm însă că până și albirea care nu provoacă mortalitate poate afecta susceptibilitatea viitoare a coralilor la boli și capacitatea de reproducere. Ar fi interesant de cuantificat dacă și în ce măsură structurile de umbrire au ajutat acești corali după îndepărtarea lor, urmărind bolile și producția reproductivă.”
Limitele studiului
Nu s-au constatat diferențe în densitatea algelor sau în speciile de alge între grupul martor și cel umbrit. Acest lucru ar putea fi influențat de locul de prelevare: permisele echipei impuneau recoltarea de la marginile coralilor, mai puțin expuse la lumină și mai puțin afectate de albire. Astfel, chiar și probele de la martori au primit oarecare umbră. Restricții similare au făcut ca umbrele să nu poată fi instalate decât la mult timp după ce temperatura apei a crescut suficient pentru a albi coralii; dacă ar fi fost instalate mai devreme, umbrele ar fi putut fi mai eficiente.
Cu toate acestea, impactul pozitiv a fost semnificativ. „Scalarea este marea limitare a acestui studiu; umbrirea nu este un remediu universal pentru recifele de coral, iar utilizarea ei ar necesita decizii dificile despre ce corali merită salvați”, a spus Neely. „Am constatat că a fost eficientă la două specii de coral foarte sensibile, deci este probabil utilă pentru majoritatea celorlalte, dar ar fi nevoie de studii suplimentare pentru a confirma. De asemenea, este probabil ca stresul termic să atingă un punct în care nicio cantitate de umbrire să nu mai ajute coralul, dar doar experimente viitoare vor putea defini limitele.”
