Observatorul automatizat care urmărește sateliții cu tehnologie comercială
Un informatician de la Sandia National Laboratories a construit un observator automatizat folosind componente disponibile comercial, pentru a urmări numărul tot mai mare de sateliți de pe orbita Pământului. Allen Schnibben, pasionat de spațiu încă din copilărie, când a primit primul telescop în gimnaziu, lucrează acum la facilitățile observatorului SOHBRIT, cu o lățime de aproximativ 3,7 metri.
Observatorul are un rol important în monitorizarea traiectoriilor sateliților, pentru a evita coliziunile periculoase. „Dacă nu îi urmărim, sateliții s-ar putea apropia accidental unii de alții și ar putea intra în coliziune”, a explicat Schnibben. „Sateliții se deplasează foarte repede, iar o coliziune la vitezele la care se află ar putea fi catastrofală.” Resturile rezultate ar reprezenta, la rândul lor, pericole suplimentare pentru alți sateliți.
Conform NASA, peste 45.000 de obiecte create de om se aflau pe orbită în 2024. Numărul sateliților a crescut semnificativ din cauza constelațiilor care cuprind mii de sateliți, nu doar câțiva. Aceștia sunt folosiți pentru comunicații, imagini spațiale și proiecte universitare, printre altele. „Spațiul devine tot mai accesibil pentru diferite grupuri de oameni”, a spus Schnibben. „Studenți pot construi o încărcătură utilă mică și o pot lansa pe orbită.”
Observatorul SOHBRIT sprijină experimentele și testele pentru programul de misiuni spațiale al laboratorului. „Ajută la lucruri precum predicția coliziunilor dintre sateliți sau detectarea faptului că un satelit s-a deplasat. Practic, ține evidența poziției tuturor acestor sateliți, ceea ce este o misiune importantă pentru armată și pentru Sandia”, a declarat Schnibben.
Facilitatea a fost construită cu produse comerciale disponibile pe piață. „Intenția a fost să punem la punct un sistem relativ ieftin și să dezvoltăm software de automatizare în jurul lui, astfel încât să nu fie nevoie de o persoană prezentă pentru a opera observatorul”, a explicat Schnibben. „De la biroul meu pot stabili un program care se execută pe timpul nopții, iar în mare parte nu trebuie să îl monitorizez continuu. Tot ce trebuie să fac este să vin a doua zi și am un set nou de date colectate peste noapte.”
Într-o noapte senină obișnuită, SOHBRIT poate observa aproximativ 80 de sateliți. „Face imagini ale acestor sateliți, iar angajații Sandia pot folosi imaginile colectate pentru a face experimente pe algoritmi de detecție sau modele de învățare automată”, a spus Schnibben. „Ar putea duce la o tehnică nouă prin care să împingă limitele a ceea ce pot face sistemele optice.”
Schnibben consideră important ca lumea să știe despre rolul Sandia în activitatea spațială. „Când m-am mutat prima dată în Albuquerque, lucram cu un alt contractor la Kirtland Air Force Base. Nu știam că Sandia desfășoară activități spațiale până când nu am căutat alte locuri de muncă în zonă”, a povestit el. „La Sandia există o mulțime de oameni cu cunoștințe inginerești foarte detaliate despre sistemele spațiale și modul în care funcționează, iar ei folosesc această expertiză pentru a împinge limitele posibilului.”
