Fosile minuscule dezvăluie un capitol lipsă din viața oceanică de după „Pământul Bulgăre de Zăpadă”
Un ansamblu rar de micro- și macro-fosile, descoperit într-un afloriment de pe marginea unui drum din sudul Chinei, oferă o fereastră către viața marină care a urmat uneia dintre cele mai extreme glaciațiuni prin care a trecut Pământul. Fosilele, care includ forme de panglici subțiri, ramificații și un minuscul „balon” prins pe o tijă, au fost păstrate împreună în aceleași straturi de rocă și scot la iveală o comunitate de organisme planctonice mărunte și alge mai mari, ancorate de fundul mării.
Glaciațiunea Marinoan, cunoscută sub numele de „Pământul Bulgăre de Zăpadă”, s-a încheiat în urmă cu aproximativ 635 de milioane de ani, după ce gheața a ajuns până la oceanele tropicale. Reconstituirea modului în care arătau comunitățile marine în zecile de milioane de ani care au urmat rămâne dificilă, întrucât cea mai mare parte a dovezilor păstrate este microscopică, iar organismele mai mari sunt slab reprezentate. Fosilele nou descrise le aduc pe ambele în prim-plan.
Două perspective asupra aceleiași mări antice
La Ancangping, în zona Defileurilor Yangtze din provincia Hubei, diferite tipuri de roci au conservat locuitori diferiți ai mării antice. Resturile microscopice apar în interiorul unor noduli duri de chert, în timp ce organismele mai mari s-au păstrat ca impresiuni aplatizate, bogate în carbon, în șistul din jur. Găsirea ambelor tipuri de fosile împreună le permite cercetătorilor să lege forme de viață pe care înregistrarea fosilă timpurie le păstrează de obicei separat.
Echipa condusă de Qin Ye, de la Universitatea de Geosciences din Wuhan, a examinat sute de secțiuni subțiri de rocă și plăci purtătoare de fosile. Cercetătorii au identificat 35 de specii de microfosile cu pereți organici, numite acritarhe, inclusiv trei specii noi, alături de șase forme largi de fosile mai mari. Exemplele mai mari sunt, în majoritate, la scara milimetrilor. Domină panglici înguste și curbate, însoțite de discuri, fire încâlcite și forme ramificate. Un specimen seamănă cu un balon alungit prins pe o tijă, iar altul prezintă o aparentă structură de atașare sub un peduncul și o coroană de ramificații.
Aceste detalii oferă indicii despre locul în care trăiau organismele. Structurile de atașare și ramificarea orientată în sus sugerează că mai multe forme erau alge care creșteau de pe fundul mării. Multe dintre microfosile reprezintă probabil chisturi — stadii protejate din ciclurile de viață ale algelor, care pluteau în apă. Unele fosile aparțin unor grupuri interpretate anterior ca ouă de animale sau animale simple, însă aceste identificări rămân disputate. Imaginea mai clară este aceea a unor organisme care foloseau lumina solară în diferite părți ale aceluiași mediu marin.
Între supraviețuitorii glaciațiunii și algele marine mai mari
Stratul purtător de fosile nu a fost datat direct cu ajutorul elementelor radioactive. În schimb, cercetătorii au comparat succesiunea sa de roci și microfosilele caracteristice cu secvențe din alte zone, sprijinindu-se pe estimări de vârstă publicate anterior. Cea mai plauzibilă corespondență plasează fosilele între 620 și 610 milioane de ani — aproximativ 15 până la 25 de milioane de ani după încheierea glaciațiunii Marinoan. Totuși, datarea directă este necesară pentru a confirma această estimare.
Algele existau deja înainte de topirea gheții. Într-un studiu din 2015, Ye și colegii săi au descris fosile interpretate ca alge care trăiau pe fundul mării, provenind din roci depuse în intervalul glacial. Ei au sugerat că perioadele cu apă liberă au oferit locuri în care aceste organisme au putut supraviețui. Fosilele de la Ancangping ajută apoi la clarificarea a ceea ce a urmat. Conform cronologiei preferate de noua echipă, ele preced comunitatea Lantian, mai bine cunoscută, descoperită tot în China, a cărei vârstă a fost stabilită la aproximativ 602 milioane de ani într-un studiu de datare din 2022. Biota Lantian păstrează alge mai mari și mai elaborate, precum și posibile animale. Formele de la Ancangping, în general mai mici și mai simple, oferă o imagine a unei etape anterioare din această istorie.
Valoarea comunităților conservate se extinde dincolo de simpla adăugare a unei noi date în registrul fosil. O panglică presată în șist și un chist microscopic închis în chert păstrează fragmente diferite ale unei mări antice. Găsite împreună, ele îi ajută pe cercetători să reconstituie o comunitate care ar rămâne parțial ascunsă dacă ar fi studiat doar unul dintre cele două tipuri de fosile.
