Colonia de pinguini din Insula Zavodovski își pierde titlul de cea mai mare din lume
Insula Zavodovski, o insulă vulcanică din Antarctica, găzduiește de ani de zile colonia de pinguini considerată cea mai mare din lume. Un nou studiu arată însă o schimbare dramatică în componența și dimensiunea populațiilor de pinguini de aici.
Cercetătorii au petrecut 14 ani analizând imagini colectate prin intermediul dronelor și al sateliților, cuprinzând perioada 2011-2025. În 2023, o echipă de cercetători a ajuns pe insulă în timpul sezonului de incubație și a documentat întreaga zonă cu ajutorul unei drone multirotor, obținând mii de fotografii aeriene de înaltă rezoluție. Acestea au fost combinate cu imagini satelitare colectate la intervale de aproximativ cinci ani.
Rezultatele arată o scădere abruptă a populației de pinguini chinstrap. Între 2011 și 2025, numărul acestora a scăzut cu aproape 63%, de la aproximativ 542.000 de cupluri reproducătoare la 201.000. În schimb, pinguinii macaroni subantarctici au înregistrat o creștere de peste 28% între 2011 și 2016, devenind specia dominantă pe insulă.
Această schimbare reprezintă cea mai mare modificare a populațiilor de pinguini înregistrată vreodată într-o singură locație din Antarctica. Declinul este atât de sever încât pinguinii chinstrap ar putea avea nevoie de o reclasificare la nivel global, trecând de la categoria „preocupare minimă” la „pe cale de dispariție”.
Cercetătorii indică încălzirea oceanică regională drept cauză principală, deoarece temperaturile în creștere au redus disponibilitatea krillului antarctic. Pinguinii chinstrap se bazează aproape în totalitate pe acești crustacei minusculi pentru hrană, iar scăderea resurselor pune coloniile sub presiune. Studiul a fost publicat în revista Current Biology.
Antarctica rămâne unul dintre ultimele teritorii locuite exclusiv de animale, nu de oameni. Însă efectele schimbărilor climatice ajung și aici, sub forma topirii ghețarilor și a modificării rapide a mediului oceanic. De zeci de ani, oamenii de știință folosesc pinguinii ca indicatori ai sănătății ecosistemelor, deoarece schimbările de temperatură, chimie oceanică sau tipare meteo afectează populațiile de krill și pește, principalele surse de hrană ale acestor păsări.
Pentru acest studiu, șase cercetători au călătorit pe Insula Zavodovski pentru a examina îndeaproape populația masivă de pinguini. Ei și-au amplasat tabăra în timpul perioadei de incubație și au survolat aproape întreaga insulă cu drona. Mii de fotografii aeriene, fiecare suprapunându-se cu următoarea în proporție de 70%, au oferit o imagine detaliată a coloniilor. Pentru a investiga ce se întâmplă dincolo de zonele de cuibărit, cercetătorii au folosit etichete satelitare pentru a urmări zonele de hrănire ale pinguinilor reproducători și le-au comparat cu restricțiile de pescuit și temperaturile oceanice.
Deoarece numărarea manuală a sute de mii de pinguini era imposibilă, cercetătorii au dezvoltat un algoritm pentru procesarea imaginilor. Algoritmul a distins automat cele două specii: chinstrapii apăreau albăstrui, cu inele de guano în jurul cuiburilor, în timp ce macaronii aveau spatele negru mai închis și cuibăreau mai dens.
Datele au indicat încălzirea oceanică regională și declinul rezultat al krillului antarctic drept principalii factori ai prăbușirii populației de chinstrap. Cercetătorii nu au găsit dovezi că erupția vulcanică din 2016 de pe Insula Zavodovski, concurența pentru krill din partea flotelor de pescuit, a pinguinilor macaroni sau a balenelor cu cocoașă ar fi fost cauza principală.
Aceste schimbări sugerează că Insula Zavodovski ar putea trece de la un statut antarctic la unul subantarctic. Pinguinii macaroni i-au depășit pe chinstrapi devenind specia cea mai abundentă de pe insulă. Dieta lor variată le oferă mai multă flexibilitate atunci când resursele alimentare se schimbă, iar ei pot pătrunde mai departe în curenți mai calzi pentru a se hrăni. În schimb, pinguinii chinstrap se bazează aproape exclusiv pe krill, ceea ce îi face mai vulnerabili la penuria de hrană care le amenință supraviețuirea și succesul reproducător.
Datele au relevat și că Insula Zavodovski a pierdut peste 250.000 de cupluri reproducătoare în total, astfel că nu mai deține titlul de cea mai mare colonie de pinguini din lume. Acest titlu aparține acum coloniei de pinguini Adélie de la Cape Adare, din Marea Ross.
