Vrăjitorii anchetatori din secolul al XVII-lea, aduși în fața justiției la Exeter
În urmă cu aproximativ 400 de ani, în orașul englez Exeter, persoane care pretindeau că dețin puteri magice și le foloseau pentru a recupera bunuri pierdute sau furate ajungeau în fața instanței, spre deosebire de restul Angliei, unde astfel de cazuri erau rareori urmărite penal. Cercetările unui istoric de la Universitatea din Southampton scot la iveală modul în care așa-numiții „service magicians” — vrăjitori sau vrăjitoare care își ofereau serviciile contra cost — erau tratați cu severitate în acest oraș.
Potrivit profesorului Mark Stoyle, acești anchetatori ai trecutului căutau o gamă variată de obiecte pierdute în împrejurări misterioase: ulcioare, linguri, haine, pungile și monede. În timp ce, la începutul secolului al XVII-lea, coroana și judecătorii de rang înalt deveneau tot mai sceptici și mai blânzi în cazurile de vrăjitorie, iar până în 1630 urmăririle penale deveniseră în general foarte rare în cea mai mare parte a Angliei, Exeterul făcea excepție. Orașul a fost ultimul loc din Anglia unde au fost executate persoane pentru vrăjitorie, iar magistrații locali au adoptat o linie dură împotriva acuzaților, inclusiv împotriva practicanților de magie relativ inofensivi.
Un magistrat rigid și o văduvă salvată de coroană
Un magistrat din Exeter de la începutul secolului al XVII-lea întruchipa această atitudine: Ignatius Jurdain, un om de o severitate religioasă inflexibilă, cunoscut drept arhi-puritanul din West Country. Într-un caz care evidențiază conflictul dintre coroană și Exeter, Jurdain s-a încăpățânat să o urmărească penal pe o văduvă pe nume Christabel Robyns, acuzată în 1629 că ar fi folosit vrăjitoria pentru a localiza niște linguri de argint dispărute și un ulcior de cositor. Din fericire pentru Robyns, judecătorul-șef al Curții King’s Bench — unul dintre cei mai înalți magistrați din Anglia — a intervenit efectiv și a anulat cazul, trimițându-l la o instanță superioară, probabil pentru a o salva.
Gloanța dispărută de la hanul Bull
Răsfoind arhivele instanțelor locale pentru cea mai recentă ediție a cărții sale despre vrăjitorie la Exeter, Stoyle a descoperit și alte cazuri fascinante. În 1666, un bărbat pe nume John Blachett a ajuns în boxa acuzaților pentru că ar fi folosit magia pentru a descoperi unde se afla o gloanță pierdută la hanul The Bull, din zona St. Paul’s a orașului. I-a spus „clientului” său, cizmarul Peter Pitts, că obiectul se afla la casa unui vecin, însă când Pitts a percheziționat locuința împreună cu un însoțitor, nu a găsit nimic. Pitts a raportat cazul unui alderman al orașului, iar Blachett a fost adus în fața magistraților din Exeter, acuzat că a folosit „anumite arte diavolești și urâte numite în engleză vrăjitorie, fermecătorie, descântec și magie” pentru a găsi bunuri pierdute sau furate. Deși Blachett a fost pus sub acuzare de membrii marelui juriu, probele nu i-au convins pe jurații procesului, astfel încât se pare că a scăpat în cele din urmă nepedepsit.
Vrăjitorie cu o sită și o pereche de foarfece
Unul dintre cele mai bizare cazuri a avut loc în 1642, când soția unui țesător, Anne King, a fost închisă, acuzată că a întors o sită pe o pereche de foarfece pentru a încerca să găsească o pungă pierdută care conținea 13 șilingi și șase pence. Potrivit documentelor, Anne a rostit numele mai multor persoane pe care le suspecta de furtul pungii, iar sita s-a învârtit doar când a rostit numele unei anumite Marie Matthews, ceea ce a dus-o pe Anne la concluzia că Matthews era vinovată. Anne a fost ulterior reclamată și arestată pentru vrăjitorie, dar în cele din urmă a fost eliberată pe cauțiune și, din fericire pentru ea, probabil a scăpat doar cu un avertisment.
„Frica de vrăjitorie era rampantă la Exeter la sfârșitul secolului al XVI-lea și începutul secolului al XVII-lea”, explică Stoyle. „Orașul a cunoscut o lungă succesiune de acuzații și urmăriri penale în această perioadă, în urma cărora multe femei și bărbați nenorocoși au fost exilați, întemnițați sau trimiși la spânzurătoare. Situația practicanților de magie scoate în evidență cât de adânc înrădăcinate erau aceste sentimente și cât de departe mergeau unii reprezentanți ai autorităților locale pentru a combate vrăjitoria în orașul lor.”
