Broaștele de țestoase marine din Florida se nasc aproape exclusiv femele
La Universitatea Atlantică din Florida (FAU), 40 de pui de țestoasă marină au devenit recent suficient de mari pentru a părăsi laboratorul de științe marine și a se întoarce în ocean. Eliberarea lor este un motiv de sărbătoare, dar pentru cercetătorii care studiază de ani de zile puii de țestoasă cu capul roșu, cea verde și cea luth, există o îngrijorare tot mai mare: aproape toate exemplarele sunt femele.
În laboratorul lui Jeanette Wyneken, profesoară de științe biologice și directoare a Laboratorului de Științe Marine din cadrul Colegiului de Științe Charles E. Schmidt, puii din cuiburi locale sunt crescuți pentru a li se identifica sexul. Până în prezent, fiecare țestoasă marină crescută și studiată acolo este femelă. Deși proporțiile înclinate spre femele sunt normale la țestoasele marine, care se dezvoltă ca masculi sau femele în funcție de temperatura la care incubă ouăle, Wyneken observă un model tot mai îngrijorător.
De peste două decenii, cercetătoarea monitorizează puii și documentează temperaturile din cuiburi. În acest interval a observat ani repetat în care nu au apărut masculi sau în care masculii au reprezentat doar o fracțiune foarte mică din exemplarele examinate. Spre deosebire de oameni, țestoasele marine nu au cromozomi sexuali care să le determine sexul: acesta depinde de temperatura din cuib în timpul incubației. Temperaturile mai calde produc femele, iar cele mai reci produc masculi.
„Ne așteptăm să vedem mai multe femele decât masculi în populațiile de țestoase marine. Este normal. Ce nu este normal și mă îngrijorează este câți ani vedem fie deloc masculi, fie doar 1% sau 2%”, a declarat Wyneken. „Am analizat ce este necesar pentru a susține o populație și avem nevoie de aproximativ 25% masculi la fiecare trei-patru ani. Nu obținem asta. Nici pe aproape.”
Implicațiile ar putea să nu devină vizibile ani la rând. Țestoasele marine din Florida ajung la maturitate sexuală în aproximativ 20-30 de ani, ceea ce înseamnă că efectele proporțiilor actuale ar putea apărea peste câteva decenii, când acești pui ar urma să revină pe plajele din Florida pentru a se reproduce.
„Asta mă îngrijorează cel mai mult”, a spus Wyneken. „Vedem cum se dezvoltă o problemă acum, dar este posibil să nu vedem consecințele în populația adultă altfel decât peste 10 sau 20 de ani. Până atunci, am pierdut deja mult timp pentru a înțelege ce se întâmplă și cât de grav este.”
Wyneken monitorizează temperaturile din cuiburi de 24 de ani, plasând senzori în cuiburi pentru a înregistra condițiile pe care le experimentează embrionii pe parcursul incubației. Datele arată o tendință constantă de încălzire. Vara trecută a fost deosebit de caldă, iar temperaturile au rămas ridicate chiar și în perioadele în care furtunile sezoniere aduc de obicei nori și condiții mai reci.
Căldura excesivă din cuib poate ucide embrionii sau poate provoca probleme de dezvoltare puilor, inclusiv organe dezvoltate necorespunzător și saci vitelini deteriorați, care asigură hrănirea esențială la începutul vieții. Anul acesta, rata estimată de eclozare a fost de aproximativ 53%, sub intervalul așteptat de 65%-75%. Mai puține furtuni majore au însemnat mai puține cuiburi distruse de ape, dar căldura persistentă a rămas o provocare.
Echipa lui Wyneken crește puii în laborator până când devin suficient de mari pentru a li se determina sexul printr-o procedură minim invazivă. Comparând dezvoltarea lor cu temperaturile înregistrate în cuiburile de origine, cercetătorii pot înțelege mai bine cum afectează căldura supraviețuirea și dezvoltarea.
„Faptul că avem aceste țestoase în laborator ne oferă ocazia să facem mult mai mult decât să le creștem”, a explicat Wyneken. „Știm de unde provine fiecare, ce temperaturi au experimentat ouăle și cum s-a dezvoltat. Le putem verifica sexul și înțelege ce înseamnă de fapt acele temperaturi pentru țestoase.”
Răcirea cuiburilor poate produce masculi, dar metode precum umbrirea sau răcirea nisipului au limitări. Între timp, femelele depun de obicei cinci sau șase cuiburi în locuri diferite în fiecare sezon. Datele verificate privind raportul dintre sexe rămân rare, deoarece determinarea sexului puilor necesită expertiză și facilități specializate. FAU se numără printre puținele programe din lume care verifică direct sexul puilor.
„Avem nevoie de mai multe informații din mai multe locuri pentru a înțelege imaginea completă”, a spus Wyneken. „Sunt sigură că se produc masculi și în alte părți. Știm că se întâmplă. Dar când vedem în mod repetat ani cu producție redusă sau zero de masculi în zonele pe care le-am studiat, acesta este un model de masculi puțini sau inexistenți, pe care nu-l putem ignora.”
