O stea „renăscută” oferă șansa rară de a urmări evoluția stelară în timp real
Astromomii au confirmat că una dintre cele mai rapide stele în schimbare observate vreodată a intrat într-o nouă etapă a evoluției sale, oferind o oportunitate rară de a urmări viața unei stele la scara timpului uman.
Folosind Telescopul Foarte Mare (VLT) al Observatorului European Sudic din Chile, cercetătorii, inclusiv oameni de știință de la Universitatea din Manchester și de la Observatorul Valongo, au studiat Obiectul lui Sakurai, o stea rară „renăscută” care a izbucnit neașteptat din nou la viață în 1996, după ce ajunsese la etapele finale ale evoluției sale.
Descoperirile lor, publicate în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, arată că steaua a intrat într-o nouă fază a evoluției sale, dezvoltând vântul stelar puternic caracteristic stelelor Wolf-Rayet. Cercetarea oferă noi perspective asupra etapelor finale ale evoluției stelare și ajută astronomii să testeze teorii care, altfel, ar necesita mii sau milioane de ani pentru a fi verificate.
O stea rară care se schimbă în timp real
Professor Albert Zijlstra, de la Centrul de Astrofizică Jodrell Bank al Universității din Manchester, a declarat: „Majoritatea stelelor evoluează atât de lent încât schimbările majore au loc pe intervale de timp mult mai lungi decât durata vieții unui om. Ca urmare, de obicei trebuie să reconstituim evoluția stelară din instantanee, comparând stele diferite aflate în etape diferite ale vieții lor.”
„Obiectul lui Sakurai oferă ceva mult mai rar. Este una dintre puținele stele cunoscute care s-au schimbat dramatic în doar câteva decenii, oferindu-ne oportunitatea de a urmări evoluția stelară în timp real.”
„Cu observațiile noastre, putem testa teoriile despre cum evoluează stelele și putem obține noi perspective asupra uneia dintre cele mai scurte și mai puțin înțelese faze din viața unei stele muribunde.”
Oamenii de știință cred că steaua era similară Soarelui nostru, dar își încheiase deja arderea nucleară și începuse drumul spre a deveni o pitică albă – nucleul fierbinte și dens rămas după moartea unei stele obișnuite. Aceasta a trecut printr-un eveniment rar cunoscut sub numele de „puls termic foarte târziu”, când un strat de heliu din adâncul stelei moarte s-a reaprins brusc.
Cum a izbucnit din nou steaua la viață
Evenimentul a determinat steaua să se extindă rapid, să se răcească și să expulzeze cantități mari de material în spațiu, revenind temporar la o etapă anterioară a vieții sale, ceea ce i-a determinat pe astronomi să o descrie drept o stea „renăscută”.
Doar două stele au fost vreodată observate direct trecând prin acest tip de renaștere dramatică: Obiectul lui Sakurai și V605 Aquilae.
După erupția sa, Obiectul lui Sakurai a devenit ascuns în spatele unor nori groși de gaz și praf eliberați în timpul erupției, ceea ce a făcut dificilă studierea sa directă.
Pentru a investiga starea sa actuală, echipa a analizat lumina colectată de Telescopul Foarte Mare și a comparat-o cu modele computerizate sofisticate care simulează atmosferele și vânturile puternice ale stelelor Wolf-Rayet. Observațiile au dezvăluit semnături distinctive de carbon și heliu, permițând cercetătorilor să determine temperatura, compoziția chimică și caracteristicile vântului stelar.
Analiza lor sugerează că temperatura de suprafață a stelei este în prezent între 27.000 K și 36.000 K (48.000°F–64.000°F), ceea ce arată că se reîncălzește după erupția sa dramatică de acum aproape trei decenii.
O reîncălzire mai lentă decât se aștepta
Zijlstra a adăugat: „Una dintre întrebările cheie este cât de repede ar trebui să își revină Obiectul lui Sakurai după erupția sa dramatică.”
„Măsurătorile noastre arată că steaua se reîncălzește mai treptat decât au prezis unele modele anterioare. Acest lucru ne oferă o modalitate importantă de a testa care teorii descriu cel mai bine ce se întâmplă când o stea muribundă revine scurt la viață.”
„Pe măsură ce continuăm să monitorizăm steaua în anii următori, ne așteptăm să învățăm mult mai multe despre această fază remarcabilă a evoluției stelare.”
Descoperirile sugerează, de asemenea, că Obiectul lui Sakurai se află într-o etapă mai timpurie a evoluției sale decât V605 Aquilae, care a experimentat un eveniment similar în urmă cu aproximativ 80 de ani.
Echipa va continua să observe Obiectul lui Sakurai pe măsură ce acesta continuă să se reîncălzească și își reia drumul spre a deveni o pitică albă, învățând mai multe despre una dintre cele mai rapide și neobișnuite faze ale evoluției stelare observate vreodată.
