Tunelurile hexagonale fosile ar fi fost săpate de crustacee mici, nu de viermi
De peste 170 de ani, paleontologii încearcă să afle ce a creat tunelurile hexagonale straniu de uniforme descoperite în fosile. Un studiu publicat în Earth-Science Reviews analizează dovezile și concluzionează că cel mai probabil autor a fost un artropod — probabil un crustaceu mic. Ipoteza contrazice ideea veche că un vierme ar fi produs aceste tuneluri.
Structura fosilă este cunoscută sub numele de „paleodictyon” și a fost găsită în roci marine din Cambrianul timpuriu, acum peste 500 de milioane de ani. Apare în multe regiuni ale lumii și la adâncimi variate. Creatorii acestor structuri nu au fost niciodată observați sau fosilizați în interiorul tunelurilor, dar fenomenul continuă: în adâncurile marine moderne se văd structuri paleodictyon proaspete. Tunelurile formează o rețea orizontală de ochiuri hexagonale și deschideri verticale, cu diametre de la câțiva milimetri până la sub un milimetru.
Cercetătorii știu că animalul este foarte mic și că structura este probabil un sistem de galerii, dar nu se știe care animal l-a construit. Au fost propuse viermi, organisme unicelulare, spongieri și crustacee. Unii autori sugerează că speculațiile despre paleodictyon ar putea merge până în epoca lui Leonardo da Vinci. Viermii ar fi fost susținuți puternic în anii 1970 și ipoteza rămâne bine stabilită și astăzi.
Echipa nu crede că viermii puteau produce paleodictyon. Examinarea unor specimene din Italia, Portugalia și Polonia, din Cambrian până în perioade geologice recente, indică drept constructori o categorie de artropode — animale cu corp segmentat, schelet dur extern și membre articulate, grup din care fac parte crustaceele, insectele, păianjenii și miriapodele. Cercetătorii au folosit fotografii de înaltă rezoluție și modele 3D pentru a măsura geometria rețelelor de tuneluri și le-au comparat cu galerii făcute de artropode actuale. Tunelurile drepte și colțurile ascuțite se potrivesc mai bine unor animale cu exoschelet rigid și membre articulate decât viermilor cu corp moale.
Apendicele artropodelor sunt folosite la săpare printr-o metodă care implică răzuirea peretelui anterior al galeriei și mutarea materialului în altă parte. Autorii spun că această tehnică se potrivește cu paleodictyon, cu săparea precisă în linii drepte și îndepărtarea sedimentului. Viermii, în schimb, tind să urmeze căile de minimă rezistență, rezultând galerii sinuoase cu colțuri rotunjite.
Măsurătorile rețelelor fosile au arătat lățimi, lungimi și unghiuri constante, apropiate de cele de 120 de grade ale unui hexagon regulat. Aceasta sugerează că animalul corecta micile erori de construcție pe parcurs, ceea ce indică abilități puternice de navigare și de percepție a distanței — compatibile cu artropodele. Cronologia se potrivește și ea: primele paleodictyon apar în jurul aceleiași perioade cu primele urme fosile de artropode din Cambrian. Exemplele moderne corespund habitatelor și capacităților artropodelor.
Autorii scriu că aparițiile moderne ale paleodictyon sugerează un interval batimetric al autorilor între aproximativ 1300 și 5000 de metri, zonă în care se găsesc numeroase artropode infaunale cu lățimi potrivite pentru deschiderile paleodictyon, inclusiv izopode, amfipode, copepode și decapode.
Nici funcția tunelurilor nu este clară. Interpretările speculează că ar fi putut fi o urmă de pășunat, o capcană, o cultură de bacterii sau un loc de clocire, posibil compatibile cu un artropod. Echipa adaugă o altă funcție posibilă: tunelurile ar putea fi o rețea de comunicare prin care organismele coloniale puteau propaga semnale acustice, hidraulice sau chimice.
Deși dovezile care susțin artropodele de tip crustaceu mic sunt puternice, ele rămân indirecte, bazate pe forma galeriilor și pe comportamentul dedus. Viermii, alți posibili săpători și chiar procesele anorganice nu pot fi excluse complet. Dovezi directe — imagini video cu un producător modern de paleodictyon sau un animal fosilizat în galeria sa — ar rezolva mai bine dezbaterea. Autorii speră să instaleze monitorizare de lungă durată în adâncuri, la locurile cu paleodictyon modern, pentru dovezi concludente. Ei propun sisteme autonome de tip time-lapse, precum Bathysnap, pentru imagini orare ale fundului marin, și prelevatoare de ADN ambiental în sit pentru compararea ADN-ului actual și antic al paleodictyon, distingând organismele care au săpat de posibilii colonizatori ulteriori. De asemenea, propun un sistem de imagistică a profilului sedimentului pe paleodictyon nou format, pentru a observa activitatea din galerii.
