Prădător cu colți-sabie descoperit în Argentina: o specie care ar fi supraviețuit după dispariția grupului său
În 2014, membrii unui muzeu local au găsit fragmente fosile pe o stâncă de pe litoralul pampasului argentinian, datând de la sfârșitul Pliocenului sau începutul Pleistocenului. Rămășițele aparțineau unui prădător mare, dar singurul grup căruia i se potriveau — rudele marsupialelor cu colți-sabie — se presupunea că dispăruse mai devreme. Identitatea fosilului a rămas un mister până când Eric del Campo, paleontolog la Muzeul Argentinian de Științe Naturale din Buenos Aires și autor principal al studiului, împreună cu colegii săi, au examinat mai atent descoperirea.
Studiul, publicat în Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, sugerează că oasele ar putea aparține unei specii noi de prădător cu colți-sabie, numită Pampaluctor calibar, care a supraviețuit mult după ce grupul său se credea dispărut. „Istoric, se credea că unele animale native din America de Sud, atât carnivore, cât și erbivore, au fost învinse de cele nordice mai «moderne» atunci când America de Nord și America de Sud s-au conectat complet”, a explicat del Campo. „Descoperirea lui Pampaluctor arată că animalele native sud-americane au trăit mai mult decât se presupunea și au interacționat cu primii «veniți nordici».”
O linie evolutivă pierdută
Sparassodonții erau metaterieni în majoritate carnivori — grupul care include și marsupialele moderne — răspândiți în America de Sud până la dispariția lor presupusă la mijlocul sau sfârșitul Pliocenului. Sunt cunoscute peste 50 de specii, de la animale mici de sub 3 kg până la giganți de peste 100 kg, comparabili cu jaguarii masculi moderni. Un grup, tilacosmilidele, se remarca prin dinții mari, asemănători unor cuțite, ca ai felinele cu colți-sabie.
La descoperirea lui Pampaluctor, nimeni nu știa ce reprezintă, dar ani mai târziu del Campo, pe atunci student la licență, a început să bănuiască că ar putea aparține tilacosmilidelor presupus dispărute. „Tilacosmilidele erau animale uimitoare, cu trăsături bizare, așa că oportunitatea de a descrie una este cu siguranță un punct culminant”, a spus el.
Construit ca un luptător
Skeletonul parțial includea vertebre cervicale puternice, o scapulă, diverse oase ale membrelor și două oase ale cozii. Cercetătorii le-au comparat cu cele ale speciilor vii și dispărute. Deși semănau cu ale altor tilacosmilide, nu se potriveau perfect, ceea ce sugerează o specie nouă.
Pe baza femurului, animalul era masiv, cântărind aproximativ 100 kg, posibil unul dintre cei mai mari prădători mamiferi care au trăit vreodată în America de Sud. Vertebrele cervicale groase și membrele anterioare puternic musculoase indică faptul că prefera să-și imobilizeze prada, nu să o alerge. „L-aș descrie pe Pampaluctor ca un vânător puternic de ambuscadă, nu deosebit de grațios, bazându-se pe forță brută pentru a învinge prada, mai degrabă decât pe urmărire”, a declarat del Campo.
Deoarece nu s-a recuperat niciun craniu, autorii au vrut ca numele să reflecte construcția puternică, nu dinții. Au ales „luctor”, cuvânt latin care înseamnă „a lupta”, potrivit pentru un prădător care își trântea prada la pământ. Numele speciei, „calibar”, onorează un celebru gaucho din secolul al XIX-lea care urmărea hoți și salva oameni pierduți.
Ultimul dintre ai săi?
Studiul sugerează că Pampaluctor este printre cei mai tineri sparassodonți descoperiți vreodată și probabil prădătorul dominant al vremii sale. Singurul alt carnivor relativ mare cunoscut din acea perioadă era o rudă necrofagă a ratonului, de 25 kg. Probabil erau prezenți și nevăstuici și vulpi venite din America de Nord.
Pampaluctor face parte dintr-un număr tot mai mare de specii descoperite în America de Sud la mii sau milioane de ani după ce se credea că au dispărut, precum păsările teroare gigantice, a spus del Campo. „Toate acestea arată că povestea acestor grupuri este departe de a fi încheiată. Cred că este captivant că aceste animale clasice sud-americane sunt găsite în perioade mai recente.”
Del Campo speră că aceste descoperiri vor stârni interesul altora. „Sunt un mare fan al tilacosmilidelor și al sparassodonților în general, așa că dacă oamenii citesc acest articol și decid să afle mai multe, voi considera că este un câștig.” Următorul pas ar fi găsirea craniului vânătorului. „Găsirea unor rămășițe dentare sau craniene ar îmbunătăți cu siguranță susținerea poziției lui Pampaluctor în arborele filogenetic.”
