Misiunea Lucy marchează cinci ani de descoperiri
Lansată în dimineața zilei de 16 octombrie 2021, sonda spațială Lucy a NASA și-a început călătoria către asteroizii troieni ai lui Jupiter, o regiune niciodată explorată până acum. La aproape cinci ani de la lansare și cu mai puțin de un an înainte de primul survol apropiat al unui troian, misiunea condusă de Southwest Research Institute a adunat deja o serie de rezultate notabile.
„Lucy este o misiune ambițioasă a NASA, cu planuri de a vizita 11 asteroizi pe parcursul celor 12 ani ai săi, pentru a explora troienii lui Jupiter, aflați în două roiuri care precedă și urmează planeta”, a declarat dr. Hal Levison, investigatorul principal al misiunii. „Pe măsură ce am traversat centura principală de asteroizi, am vizitat trei corpuri cerești, captând imagini de aproape ale acestora și testând în același timp sistemul inovator de navigație al sondei, înainte de evenimentul principal dedicat studiului troienilor. Aceste relicve sunt, practic, fosile ale procesului de formare a planetelor, păstrând indicii esențiale pentru descifrarea istoriei sistemului nostru solar.”
Dinkinesh și Selam: două asteroizi într-unul
În 2022, echipa a descoperit că traiectoria planificată a sondei urma să o apropie de un asteroid mic din centura principală, pe atunci fără nume, și a lucrat rapid pentru a adăuga această întâlnire ca test suplimentar pentru sistemele sondei. Nu doar că nava a îndeplinit toate așteptările, dar survolul din noiembrie 2023 a dezvăluit că asteroidul, numit acum Dinkinesh, are un satelit, astfel încât a contat ca doi asteroizi. Echipa a fost apoi surprinsă să observe că micul satelit, numit acum Selam, este un binar de contact – un singur obiect format din două părți care se ating.
„Deși binarii de contact par destul de frecvenți în sistemul solar, nu am avut ocazia să vedem mulți de aproape”, a spus John Spencer, cercetător adjunct al proiectului Lucy. „Și nu am văzut niciodată unul orbitând în jurul altui asteroid.”
Surprizele asteroidului Donaldjohanson
În aprilie 2025, Lucy a survolat asteroidul Donaldjohanson din centura principală, descoperind că este și el un binar de contact, cu rotație și caracteristici de suprafață modificate de radiația solară. „Survolul lui Donaldjohanson a dezvăluit multe surprize despre micul asteroid. De exemplu, structura cu două lobi, în formă de arahidă, este conectată printr-un gât remarcabil de neted”, a explicat dr. Simone Marchi, investigator principal adjunct al misiunii. „Asteroidul oscilează, de asemenea, rotindu-se cap la cap o dată la 10,5 zile pământești, în timp ce se rostogolește în jurul axei sale laterale o dată la 26,5 zile.”
Succese de inginerie și observații rare
Reușitele misiunii includ și performanțe de inginerie. La scurt timp după lansare, echipa a trebuit să repare unul dintre cele două panouri solare uriașe ale sondei, care nu se desfășurase complet. De la milioane de kilometri distanță, inginerii au diagnosticat problema și au conceput proceduri pentru a deschide panoul aproape complet. Panoul stabilizat funcționează acum conform planului.
Lucy a trecut de două ori pe lângă Pământ de la lansare, pentru a-și accelera viteza prin manevre cunoscute drept asistențe gravitaționale. În octombrie 2022, sonda a trecut la 354 de kilometri deasupra suprafeței Terrei, o întâlnire care a propulsat-o pe o orbită solară de doi ani. În decembrie 2024, al doilea survol i-a crescut viteza față de Soare cu peste 26.000 de kilometri pe oră, plasând-o pe traiectoria actuală pentru prima întâlnire cu un troian în august 2027. În timpul primei asistențe, Lucy a fotografiat Pământul și Luna pentru a-și calibra instrumentele.
Sonda a oferit și o perspectivă unică asupra unor evenimente rare. În septembrie 2022, Lucy a observat Dimorphos, micul satelit al asteroidului apropiat de Pământ Didymos, în momentul impactului sondei DART a NASA, menit să demonstreze o tehnologie potențială de apărare planetară. Apoi, în septembrie 2025, Lucy a observat cometa interstelară 3I/ATLAS în trecerea prin sistemul nostru solar. Privind aceste evenimente din unghiuri diferite față de cele disponibile de pe Pământ, sonda a furnizat observații unice.
Urmează troienii
„În ciuda acestor cinci ani plini de evenimente, cea mai mare parte a misiunii Lucy este încă înainte”, a spus Levison. „Evenimentele principale încep în mai puțin de un an, când Lucy va privi de aproape patru sisteme de asteroizi troieni: Eurybates și satelitul său Queta în august 2027, Polymele și satelitul său încă fără nume în septembrie 2027, Leucus în aprilie 2028 și Orus în noiembrie 2028.”
Sonda va reveni apoi în sistemul solar interior pentru o nouă asistență gravitațională din partea Pământului, în decembrie 2030. Această accelerare o va propulsa către celălalt roi de troieni, pentru a vizita perechea de asteroizi binari Patroclus și Menoetius în martie 2033.
