Două specii noi de bandicoot, descoperite în sertarele muzeelor
O investigație științifică desfășurată pe parcursul a zece ani asupra unor specimene muzeale a dus la identificarea a două specii de bandicoot necunoscute anterior, la extinderea ariei cunoscute a speciei quenda și la o reevaluare a înțelegerii unuia dintre grupurile de mamifere native din Australia.
Studiul, publicat în Australian Journal of Taxonomy, a analizat sute de specimene istorice și moderne din colecții muzeale din întreaga lume. Cercetarea a condus la recunoașterea a două specii suplimentare și a mai multor subspecii noi în cadrul genului Isoodon, cunoscut drept bandicoot cu bot scurt sau bandicoot brun.
Ce sunt bandicoot-ii
Bandicoot-ii sunt marsupiale de dimensiunea unui iepure, întâlnite în Australia și Noua Guinee. Se disting prin botul lung și ascuțit, picioarele posterioare mari și coada scurtă. Își procură hrana scormonind cu labele anterioare și sunt în majoritate omnivori, hrănindu-se cu ciuperci, rădăcini, insecte și alți nevertebrate mici.
Există peste 20 de specii vii de bandicoot, însă în Australia mai multe specii au dispărut de la colonizarea europeană. În genul Isoodon erau cunoscute până acum cinci specii vii. Unele sunt încă răspândite, în timp ce altele au suferit declinuri severe din cauza pierderii habitatului, a modificării regimului de incendii și a prădătorilor introduși.
Cum au fost găsite noile specii
În 2016, unul dintre cercetători a călătorit prin Europa și Statele Unite pentru a studia specimene de bandicoot colectate cu peste o sută de ani în urmă. Compararea acestora cu materialul din muzeele australiene a arătat că clasificările existente nu erau în întregime corecte.
Descoperirea a dus la un proiect de cercetare amplu, cu expediții în muzee din toată Australia și colectarea de măsurători și mostre genetice din specimene de pe întregul continent și din Noua Guinee. Analiza ADN-ului și măsurătorile detaliate ale craniilor au permis reevaluarea relațiilor dintre populații.
Printre cele mai importante rezultate se numără recunoașterea micului bandicoot brun (Isoodon microtis), o specie nou descrisă din Australia de Sud, despre care se crede că a dispărut în urmă cu aproximativ un secol. Specimenele au stat neobservate în colecțiile muzeelor generații întregi, iar cercetătorii au stabilit că sunt suficient de distincte pentru a primi statut de specie.
De asemenea, bandicoot-ul brun din Noua Guinee (Isoodon moresbyensis), considerat anterior o subspecie a bandicoot-ului brun nordic (Isoodon macrourus), s-a dovedit a fi o specie de sine stătătoare.
O hartă revizuită a răspândirii
Cercetarea a schimbat radical înțelegerea diversității bandicoot-ilor din Australia de Sud. Clasificările anterioare indicau o singură specie în stat, bandicoot-ul brun sudic, însă revizuirea arată că regiunea a găzduit cândva trei specii: bandicoot-ul brun sudic (Isoodon obesulus), noul bandicoot brun mic și quenda (Isoodon fusciventer).
Quenda era considerată de mult timp o specie specifică Australiei de Vest, însă cercetătorii au descoperit că a trăit cândva în zona Adelaide, pe Insula Kangaroo și în arhipelagul Nuyts, ceea ce reprezintă o extindere majoră spre est a arealului său istoric.
Studiul a identificat totodată mai multe subspecii noi ale unor specii deja cunoscute: două subspecii de bandicoot auriu, patru de quenda și una de bandicoot brun nordic din Cape York, Queensland. În ansamblu, rezultatele arată că continentul a susținut cândva o varietate mai bogată de bandicoot-i decât se știa.
Implicații pentru conservare
Descoperirile au consecințe importante pentru gestionarea conservării. Taxonomia, știința numirii și clasificării speciilor, stă la baza planificării protecției naturii, iar modificările clasificărilor pot afecta modul în care este evaluat riscul de dispariție și modul în care sunt alocate resursele.
În cazul quendei, arealul mai larg recunoscut sugerează că specia ar putea fi mai puțin amenințată în ansamblu decât se credea. Cercetătorii avertizează însă că populațiile din Australia de Sud rămân mici și au nevoie de protecție continuă. În schimb, distribuția revizuită a bandicoot-ului brun sudic este mai restrânsă decât se considera, iar specia, deja listată ca fiind pe cale de dispariție, ar putea fi expusă unui risc și mai mare.
Următoarea etapă
Odată încheiată lucrarea asupra bandicoot-ilor cu bot scurt, cercetătorii se îndreaptă spre următoarea fază a proiectului: bandicoot-ii cu bot lung, din genul Perameles. Cinci specii din acest grup au dispărut deja de la colonizarea europeană. Descoperiri remarcabile așteaptă încă în sertarele muzeelor din Australia și din întreaga lume, iar studiul lor va continua să scoată la iveală capitole ascunse din istoria naturală a Australiei.
