O nouă specie de felidă sălbatică, descoperită într-un sanctuar din Bolivia
O specie de felidă sălbatică necunoscută anterior a fost identificată într-un sanctuar de faună din Bolivia, unde micul animal cu blană pătată trăia de mai mulți ani. Descoperirea, publicată în revista Current Biology, marchează prima dată în mai bine de un secol când oamenii de știință denumesc și descriu o specie nouă de felidă sălbatică în viață.
Biologul bolivian Paola Nogales-Ascarrunz, explorator National Geographic și unul dintre autorii principali ai studiului, a declarat că un coleg care a considerat că felina arată neobișnuit a invitat-o să o examineze în sanctuarul din regiunea Yungas, la câteva ore de mers cu mașina de capitala administrativă La Paz. O familie locală o lăsase acolo după ce o găsise în pădure și nu reușise să o țină ca animal de companie.
Ceea ce a surprins-o a fost dimensiunea animalului: mai mic decât o pisică domestică obișnuită, masculul, acum în vârstă de aproximativ 10 ani, măsoară 46 de centimetri de la cap până la baza cozii și cântărește doar 1,4 kilograme. Blana sa de un maro deschis este modelată cu pete închise, asemănătoare celor de leopard.
„Cunoscând alte feline sălbatice, era ceva neobișnuit”, a spus ea. „Este într-adevăr minuscul.”
Pentru a stabili locul felinei în arborele genealogic al felidelor din America de Sud, cercetătorii au comparat genomuri — seturi complete de instrucțiuni genetice — de la peste 30 de feline din locații precum Columbia, Peru și Brazilia. Oase și piei conservate în muzee din Statele Unite și Europa au furnizat ADN pentru a completa lacunele acolo unde nu erau disponibile probe proaspete.
Analiza a relevat că felina din sanctuar aparține unei specii nerecunoscute anterior, a cărei linie s-a separat de rudele sale acum aproximativ 1,4 milioane de ani. Ultima specie de felidă identificată oficial a fost pisica pampas uruguayană, în 1923.
„În timpul expedițiilor naturaliste din secolele XVII, XVIII și XIX, această felină nu a fost niciodată colectată și specia nu a fost niciodată descrisă corespunzător”, a spus Nogales-Ascarrunz.
În timp ce unele specii poartă numele unor oameni de știință sau exploratori, cercetătorii au numit această specie Leopardus tilcayo, păstrând denumirea folosită de comunitățile din pădurile tropicale de nori ale Anzilor bolivieni, unde trăiește animalul.
„Nu este un animal pe care nimeni nu l-a văzut vreodată. Comunitățile locale știau că există, dar până acum știința nu l-a recunoscut ca specie separată”, a declarat Wai-Ming Wong, expert al grupului global de conservare a felidelor sălbatice Panthera, într-un e-mail. Wong nu a avut niciun rol în această cercetare.
Descoperirile au ajutat la dezlegarea unui mister vechi legat de felinele tigrate din America de Sud, pe care oamenii de știință le clasificau cândva ca o singură specie, din cauza asemănării lor izbitoare. Analiza ADN a indicat cel puțin cinci specii distincte — patru denumite anterior, plus tilcayo, cea nou descrisă.
„Chiar și în grupuri foarte bine studiate, precum familia felidelor, se pare că există încă o diversitate ascunsă”, a spus biologul evoluționist Jonas Lescroart de la Universitatea din Antwerp, coautor al studiului.
Următoarea provocare este aflarea mai multor detalii despre aceste feline minuscule în sălbăticie. „Încă nu știm câte sunt”, a spus Nogales-Ascarrunz, adăugând că cercetătorii trebuie să stabilească detalii despre dieta, comportamentul și habitatul noii feline tigrate. Prezența sa a fost confirmată doar în pădurile Yungas din Bolivia, dar arealul său complet rămâne necunoscut.
Oamenii de știință speră că desemnarea noii specii va ajuta la protejarea habitatului său forestier, care se confruntă cu amenințări din cauza defrișărilor accelerate și a mineritului aurifer.
„Ar trebui să ne grăbim în a face astfel de descoperiri, pentru că toată această biodiversitate este sub presiune și dispare chiar în timp ce vorbim”, a spus Lescroart.
