Insectele, esențiale pentru viața vertebratelor: hrană, adăpost și surse de medicamente
Insectele nu sunt doar o sursă de hrană bogată în proteine pentru numeroase specii de vertebrate, ci îndeplinesc roluri mult mai complexe în ecosisteme. O analiză amplă publicată pe 30 septembrie în revista Nature Reviews Biodiversity, coordonată de cercetători din opt țări, evidențiază modul în care insectele susțin viața vertebratelor dincolo de simpla funcție de hrană.
Conform lucrării, cimpanzeii folosesc insecte pentru a-și steriliza rănile, iar stârcii le utilizează drept momeală pentru pescuit. Leneșii depind de molii pentru menținerea algelor din blana lor, pe care ulterior le consumă. Păsările și reptilele își depun ouăle în mușuroaie de termite, care oferă un mediu cu temperatură controlată, iar unele broaște de deșert trăiesc în cuiburile de furnici datorită umidității ridicate.
Eliza Grames, profesoară asistentă de științe biologice la Universitatea Binghamton din cadrul Statelor Unite ale Americii și coautoare principală a studiului, a declarat: „Insectele sunt uneori numite «micile lucruri care conduc lumea» pentru că sunt atât de importante pentru viața pe Pământ. Auzim des despre importanța lor ca polenizatori, descompunători sau hrană pentru insectivore precum păsările și liliecii, dar uităm de toate celelalte lucruri pe care le fac pentru noi și pentru alte specii.”
Analiza, la care au contribuit autori din opt țări, a fost condusă de Grames împreună cu Rob Cooke, modelator ecologic la Centrul pentru Ecologie și Hidrologie din Regatul Unit, și Chris Elphick, profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Connecticut. Printre autorii de la Binghamton se numără profesoara asistentă Lindsey Swierk și absolvenții Julianna Yager și Suyeon Jang, aceasta din urmă realizând și ilustrația principală a lucrării.
Articolul de sinteză consolidează sute de studii realizate de-a lungul mai multor decenii și subliniază importanța biodiversității insectelor pentru susținerea vieții vertebratelor. Proiectul a început în 2022, odată cu înființarea rețelei internaționale de cercetare Status of Insects, finanțată de Fundația Națională pentru Știință din Statele Unite, ca rezultat direct al activității doctorale a lui Grames în laboratorul lui Elphick.
Elphick, ornitolog, a explicat că o mai bună înțelegere a rolurilor diverse pe care le au insectele în viața vertebratelor este esențială pentru conceperea unor strategii eficiente de conservare. „Dacă vrei să ai vertebrate, atunci trebuie să te gândești la conservarea insectelor, iar acest lucru nu se face aproape deloc”, a afirmat el, exprimându-și speranța că analiza va încuraja o colaborare mai strânsă între specialiștii în vertebrate și cei în insecte.
Estimările indică între 14 și 30 de milioane de specii de insecte la nivel mondial, cu un rol major în sănătatea și funcționarea ecosistemelor. Acestea asigură hrană pentru specii de la colibri la urși grizzly, permit existența altor surse de hrană prin polenizare și produc substanțe precum mierea de rouă, mierea și ceara, consumate la rândul lor de alte specii.
Păsările folosesc mătasea de păianjen și de insectă în cuiburile lor, pe care uneori le amplasează în apropierea insectelor cu înțepătură, cum ar fi viespile, pentru protecție suplimentară. Peste 200 de specii de păsări utilizează furnici zdrobite pentru îngrijirea penelor, iar diverse specii de vertebrate își sincronizează sezonul de reproducere cu perioadele de abundență a insectelor. Conform lui Grames, insectele trăiau cândva în cuiburile dinozaurilor, curățându-le, un serviciu pe care îl realizează și astăzi în cuiburile unor bufnițe și pescăruși.
Lucrarea atrage atenția că puține studii științifice analizează efectele declinului populațiilor de insecte asupra vertebratelor, dincolo de reducerea sursei de hrană. Unele populații de insecte au înregistrat scăderi alarmante în ultimele decenii, ceea ce va afecta în cele din urmă speciile de vertebrate care depind de ele.
„Pierdem insecte cu o rată de aproximativ 1% până la 2% pe an”, a declarat Grames. „Când extindem acest ritm pe câteva decenii, vorbim despre o schimbare majoră a ecosistemelor. Conservarea insectelor ar trebui să fie o prioritate de vârf pentru oricine este îngrijorat de viitorul biodiversității.”
