Un astronom coordonează o echipă internațională într-o misiune NASA pentru o imagine fără precedent a universului timpuriu
Un astronom de la Universitatea din Missouri conduce o echipă de 130 de cercetători din 62 de instituții, printre care NASA, Institutul de Tehnologie din California, Universitatea Princeton și Universitatea Harvard, într-o misiune ambițioasă de a surprinde o imagine fără precedent a universului timpuriu. Haojing Yan, profesor de fizică și astronomie, este coordonatorul echipei internaționale din spatele proiectului Roman eXtreme Deep Field (RXDF), care va folosi telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA pentru a realiza una dintre cele mai profunde și mai largi perspective asupra universului timpuriu.
NASA acordă echipei 386 de ore de observație. Scopul este de a ajuta la răspunsul la una dintre cele mai fundamentale întrebări ale astronomiei: cum a evoluat universul de la primele sale momente până la vasta colecție de stele, galaxii și planete pe care o vedem astăzi. Privind cu miliarde de ani în urmă, cercetătorii speră să studieze mii de galaxii timpurii, stele care explodează, găuri negre gigantice și alte mistere cosmice, reconstruind o imagine mai clară a universului din primele sale 100 de milioane de ani.
„Istoric, cele mai revoluționare rezultate ale campaniilor de observații în câmp profund din ultimii 30 de ani au fost descoperiri care nu făceau parte din planurile sau așteptările inițiale”, a declarat Yan. „Asta face ca un set de date de o asemenea amploare să fie atât de captivant și de valoros.”
Pentru a înțelege ce caută echipa, trebuie înțeles un lucru mai puțin obișnuit: cu cât privim mai adânc în spațiu, cu atât privim mai departe în timp. Deoarece lumina călătorește cu o viteză fixă, obiectele aflate la miliarde de ani-lumină sunt văzute așa cum erau atunci când lumina lor a pornit spre Pământ. „Când privim Soarele, îl vedem așa cum arăta acum aproximativ opt minute”, a explicat Yan. „Pe măsură ce privim mai departe în spațiu, vedem obiecte din etape mai timpurii ale istoriei lor.”
Telescopul spațial James Webb al NASA a dezvăluit deja galaxii care par să se fi format mult mai devreme decât se așteptau oamenii de știință, dar rămâne neclar dacă acestea sunt anomalii sau fac parte dintr-un model mai amplu. Aici intervine echipa lui Yan. Odată ajuns pe orbita sa, la aproximativ 1,5 milioane de kilometri de Pământ, telescopul Roman va oferi imagini comparabile cu cele ale lui James Webb și Hubble, dar cu un câmp vizual extraordinar de larg. Camera sa infraroșie de 300 de megapixeli poate captura într-o singură imagine o zonă pentru care ar fi nevoie de sute de observații separate.
Această combinație de profunzime și amploare le permite cercetătorilor să caute modele pe un teritoriu cosmic mult mai vast. Ei intenționează să investigheze cât de repede au format stele primele galaxii, să caute supernove îndepărtate care ar putea oferi indicii despre primele generații de stele și să abordeze modul în care găurile negre gigantice s-au format și au crescut atât de rapid în copilăria universului. De asemenea, vor urmări misterioasele „puncte roșii mici”, descoperite de telescopul James Webb, despre care astronomii încă încearcă să afle ce sunt. Câmpul vizual uriaș al lui Roman ar putea găsi mai multe astfel de obiecte, oferind eșantionul mai larg necesar pentru a începe să rezolve misterul.
Unele dintre cele mai mari descoperiri ale lui Roman ar putea fi însă cele pe care echipa nu le caută deloc. Pentru Yan, această căutare face parte dintr-un demers mai amplu: înțelegerea locului umanității în cosmos. „Ducând instrumentele de astăzi la limitele lor, putem contribui la pregătirea calea pentru generațiile viitoare, care vor construi observatoare și mai performante și vor continua explorarea universului”, a spus el.
