Biologi marini descoperă plancton nou în largul coastei statului Oregon
Cercetătorii de la Institutul de Biologie Marină din Charleston, Oregon, au identificat trei specii noi de plancton de ofiuride în apele coastei statului Oregon și au publicat descrieri detaliate pentru aproximativ zece specii larvare care nu fuseseră niciodată fotografiate sau descrise anterior. Rezultatele au fost publicate în numărul din iunie 2026 al revistei științifice Invertebrate Biology.
Nicole Nakata, pe atunci doctorandă în biologie la College of Arts and Sciences, traversa aproape în fiecare dimineață strada de la Institutul de Biologie Marină din Charleston până la linia mareei înalte a Oceanului Pacific. Scopul ei era să colecteze larve microscopice de ofiuride din curentul de flux al mareei și să le aducă în laboratoarele institutului pentru analiză la microscop. Aceste larve, numite „bebelușii mării”, sunt răspândite în ocean, deși trec neobservate de majoritatea oamenilor.
„Aceste larve sunt atât de frumoase și de complexe, dar sunt microscopice”, a declarat Nakata. „Dacă petreci timp în ocean, este probabil că ai înghițit multe larve.”
Nakata lucrează în prezent ca membru al facultății la University of Alaska Southeast din Juneau, unde s-a alăturat în 2024 ca cercetător postdoctoral și instructor. După ani de colaborare, ea și biologul marin Richard Emlet, fostul său coordonator de doctorat, au publicat cercetarea privind speciile nou descoperite de plancton de ofiuride. Studiile lor au arătat, de asemenea, că ecosistemele costiere din Oregon sunt conectate la regiunea extinsă a Coastei de Vest.
Documentarea speciilor de plancton la institutul din Oregon
Timp de ani, Emlet și Nakata au colaborat la această cercetare, petrecând ore împreună la microscop. Pentru Nakata, a fost o oportunitate de a învăța de la un expert; pentru Emlet, Nakata a adus un impuls nou pentru finalizarea unui proiect care dura de ani de zile. „Înnebuneam de bucurie de fiecare dată când găseam o specie nouă”, a spus Emlet.
Deoarece larvele imature arată adesea complet diferit față de formele adulte, cercetătorii au avut un pas suplimentar în documentarea muncii lor. Ei au trebuit să potrivească semnăturile genetice ale probelor de larve cu adulți cunoscuți, un proces numit codificare genetică cu coduri de bare. Această anchetă genetică a dus la surprize: au găsit versiuni larvare ale unor ofiuride adulte despre care se știa că trăiesc doar la sute de mile distanță, în Columbia Britanică și în zona golfului San Francisco. Descoperirea că aceste specii se reproduc în lunile de iarnă nu doar că informează eforturile locale de conservare, ci extinde și înțelegerea ecosistemelor marine regionale.
Larve care sar peste etape de dezvoltare
Pe măsură ce analizau probele, cercetătorii au descoperit o surpriză și mai mare: unele larve păreau să sară complet peste etapele de dezvoltare. În timp ce multe forme de viață progresează prin faze distincte — exemplul clasic fiind o omidă flămândă care se hrănește constant înainte de a se transforma într-un fluture — Nakata și Emlet au observat la mai multe ofiuride că mamele produc ouă suficient de mari pentru a hrăni larvele în timpul dezvoltării timpurii fără ca larvele să se hrănească, permițându-le să treacă direct la stadiul juvenil. „Acest lucru se întâmplă frecvent la animalele marine și am găsit o mină de aur de exemple”, a spus Emlet. „Nu aveam idee că se întâmplă aici, în Oregon.”
Gorgonocephalus eucnemis aparține unei clase de animale numite ofiuride, care datează de acum 500 de milioane de ani. O stea de mare de tip coș constă dintr-un disc central asemănător unui puc de hochei, cu cinci brațe ramificate căptușite cu cârlige și țepi mici care se extind spre exterior.
Cum afectează iernile El Niño planctonul
Emlet continuă să lucreze la institutul din Oregon și intenționează să examineze comportamentul larvelor de plancton în timpul iernilor El Niño, sezoane marcate de temperaturi ale suprafeței mării mai ridicate decât media în Oceanul Pacific. El dorește să exploreze modul în care modelele de larve planctonice se schimbă în timpul evenimentelor El Niño, o întrebare care ar putea oferi perspective critice despre modul în care se modifică arealul speciilor și cum răspunde viața marină pe măsură ce schimbările climatice încălzesc oceanele.
În cadrul studiului lor pe termen lung, el și Nakata au observat că unele specii larvare apăreau doar în probele colectate în timpul evenimentelor El Niño din trecut. Cu o iarnă El Niño preconizată în America de Nord, el așteaptă cu interes să vadă dacă acest model de migrație continuă. „Nu am fi observat asta dacă nu am fi fost la institut, pe coastă, 24 de ore din 24, șapte zile pe săptămână”, a spus Emlet. „Am prelevat probe zilnic. Ar fi fost imposibil fără eșantionarea atât de aproape de sit.”
