Fumul incendiului Eaton a expus milioane de oameni la niveluri ridicate de plumb
Un studiu publicat pe 28 octombrie în revista Science Advances arată că incendiul Eaton, care a devastat în ianuarie 2025 o mare parte din localitatea Altadena și zonele învecinate din valea San Gabriel, a produs un fum cu o compoziție chimică fundamental diferită de cea a incendiilor de vegetație obișnuite. Cercetătorii de la Caltech au realizat prima analiză detaliată a particulelor atmosferice din panache-ul de fum al incendiului, folosind date colectate de o stație avansată de monitorizare a aerului amplasată în orașul Pico Rivera, la aproximativ 18 kilometri sud de Altadena.
Analiza arată că, în primele faze ale incendiului, când ardeau numeroase clădiri și vehicule, concentrațiile de metale toxice în atmosferă au crescut dramatic. Față de fumul unui incendiu de vegetație, panache-ul urban a fost îmbogățit de peste 50 de ori în plumb, de șapte ori în clor și brom și de trei ori în arsenic. Pe baza datelor, cercetătorii estimează că, în momentul de vârf al arderii structurilor, aproape 7 milioane de locuitori din zona metropolitană Los Angeles au fost expuși unor concentrații de plumb pe 24 de ore de 80 de ori mai mari decât valorile obișnuite.
Semnătura chimică a fumului s-a modificat pe măsură ce incendiul s-a deplasat din zonele urbane spre munții de deasupra Altadenei, parte din pădurea națională Angeles. Cercetătorii au urmărit relația dintre concentrațiile de potasiu, element pe care plantele îl absorb în mod natural din sol, și cele de plumb. În zilele de 8 și 9 ianuarie, când ardeau intens structuri, raportul potasiu-plumb a fost cel mai scăzut, de aproximativ 5:1. Pe măsură ce focul a avansat spre zonele montane, raportul a crescut spre valori tipice incendiilor de vegetație: circa 50:1 pe 11 ianuarie și sute la unu pe 12 ianuarie.
Autoarea principală a studiului, Haroula Baliaka, subliniază că fumul circulă dincolo de zona afectată direct de flăcări. „Evacuăm din cauza focului, dar nu evacuăm din cauza expunerii la fum”, a declarat ea. Cercetătorii notează că, de la începutul anilor 1980, când benzina cu plumb a fost eliminată treptat în Los Angeles, concentrațiile tipice de plumb din bazin au scăzut cu aproximativ 99%. Astfel, deși creșterea măsurată este dramatică față de nivelurile actuale, ea se situează în intervalul valorilor normale dinainte de anii 1980. Efectele asupra sănătății ale expunerilor scurte la concentrații mari de substanțe toxice rămân însă necunoscute.
Stația din Pico Rivera, ce colectează date aproape non-stop, face parte din rețeaua ASCENT, alcătuită din 12 astfel de puncte de monitorizare la nivel național. Ea a permis observarea în timp real a transformării chimice a fumului pe parcursul unui singur incendiu, spre deosebire de metoda standard, care presupune colectarea probelor pe filtre și analiza lor la săptămâni sau luni distanță. Cercetătorii compară datele cu cele obținute de o altă stație ASCENT, la Rubidoux, în timpul incendiului Airport, care a ars 9.700 de hectare de vegetație în comitatul Riverside în septembrie 2024.
Autorii speră ca rezultatele să contribuie la actualizarea modelelor folosite pentru predicția calității aerului și a dispersării poluanților în timpul incendiilor, instrumente esențiale în gestionarea situațiilor de urgență. Richard Flagan, profesor la Caltech, observă că reacția la incendiul Eaton s-a bazat pe presupunerea că este vorba despre un incendiu de vegetație, deși evenimentul a fost un incendiu urban extrem, și sugerează că ar fi momentul reconsiderării codurilor de construcție pentru a ține cont de astfel de scenarii în zonele dens populate.
